Las Galaxias

Una galaxia es una enorme agrupación de estrellas. Una gran galaxia puede tener miles de millones de ellas, mientras que una pequeña sólo unos pocos cientos de miles. Pero, incluso las pequeñas galaxias son tan grandes, que la luz tarda miles de años en atravesarlas. Las galaxias se formaron a partir de vastas nubes de gas en revolución, y todavía siguen girando. Su velocidad de rotación afecta a su forma:

• ELÍPTICA: Comprende las que poseen una forma esférica y las de forma ovalada. Contienen principalmente estrellas antiguas, y es el tipo más frecuente.
• ESPIRAL: Tienen forma de disco. La mayor parte de su materia está dispersa sobre sus brazos espirales, que es donde se forman las nuevas estrellas. Las estrellas más antiguas están en el núcleo.
• ESPIRAL BARRADA: Son como las galaxias espirales, pero su núcleo es alargado como una barra. Los brazos espirales se extienden desde los extremos hasta la barra.
• IRREGULAR: Algunas de éstas tienen trazas de estructura en espiral, mientras que otras no encajan con ningún tipo conocido. Es el tipo menos frecuente.

Cúmulos y Supercúmulos de Galaxias

Las galaxias están reunidas en cúmulos cuyo tamaño oscila entre unas cuantas hasta varios miles de galaxias. Los cúmulos también forman grupos llamados supercúmulos, los cuales son las mayores estructuras del universo.

Nuestro propio cúmulo mide unos cinco millones de años-luz de un extremo a otro y contiene alrededor de 30 galaxias. Las mayores galaxias en el Grupo Local son Andrómeda (M31), Triangulum (M33) y nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

La Vía Láctea

El Sol es una de las 500.000 millones de estrellas de nuestra galaxia: la Vía Láctea. Nuestra galaxia es del tipo espiral, con un núcleo de antiguas estrellas rodeado por un halo de estrellas aún más antiguas. Todas las jóvenes como el Sol se encuentran en los brazos de la espiral. La Vía Láctea es tan grande que la luz tarda 100.000 años en viajar de un extremo a otro de ella. Todas las estrellas que vemos por la noche pertenecen a la Vía Láctea.

El Sistema Solar está situado a unos dos tercios del centro de la galaxia, en el extremo de un brazo en espiral denominado Brazo Local o Brazo de Orión. Desde esta perspectiva, vemos la galaxia como un gran río blanco de estrellas que atraviesa el cielo nocturno.

Galaxias Más Brillantes